История культуры и производства чая в Китае теряется дебрях прошлого.
Пока еще не установлено точное время и место возникновения культуры и производства чая в Китае. Однако уже сейчас на основании имеющихся материалов можно сказать, что задолго до нашей эры китайский народ был знаком с чайным растением и использовал листья чая вначале как лекарственное средство, а затем как бодрящий напиток. По имеющимся источникам, упоминание о чае как о продукте потребления встречается уже в 770 г. до н. э. В 300—200 гг. до н. э. привычка пить чай была широко распространена на юге Китая в провинции Сычуань. В 173—49 гг. до н. э. чай уже получает распространение в качестве предмета торговли (Чжуан Вань-фая,
1959).
В начале новой эры чай как бодрящий напиток широко употребляли при императорском дворе считали церемониальным напитком.
В V в. чай стали пить в северной части Китая, а в VI— VII вв. - в северно-западной части страны и в Тибете. Таким образом, около VI — VII вв. начинается массовое потребление чая (Краснов, 1898; Клинген, 1899). Чай становится одним из излюбленных напитков населения Китая. Поэтому уже в VIII в. вводятся налоги на чай.
Наряду с расширением потребления чая шло также продвижение культуры чая в новые районы. В 780 г. н. э. культура чая уже распространилась в бассейнах реки Янцзыцзян и ее притоков. К этому времени в Китае не только разводили чайные растения, но и перерабатывали чанное сырье. В сборнике «Тай пин гуан цзи» указывается, что в 748—755 гг. в уезде Шоусяиь провинции Аньхуэй работала мастерская по переработке чайного листа, в которой занимались более 20 подмастерьев (Ду Чжэн, 1957).
О высоком уровне развития культуры и производства чая в древнем Китае говорят труды, посвященные этому вопросу. В 728—803 гг. в Китае впервые в мире было выпущено многотомное издание о чае «Ча цзин» (Трактат о чае) Лю Юйя. В этом труде автор обобщил народный опыт по выращиванию чайного растения и изготовлению чая. По данным автора, уже тогда культура чая была распространена в провинциях Аньхуэй, Гуандун, Гуанси, Гуйчжоу, Сычуань, Фуцзяыь, Хунань, Хубей, Хэнаыь, Цзяиси, Цзянсу, Чжэцзян, Шэньси и Юньнань.
Однако площади, занятые под чайную культуру, тогда были еще незначительными. Чайные плантации принадлежали в основном влиятельным монастырям, крупным чиновникам, помещикам, и в очень небольшом количестве крестьянам. С крестьян, занимающихся разведением чая, взымались большие налоги, а в 835 г. был издан закон о государственной монополии на производство чая, который запрещал производство чая мелким крестьянским хозяйствам. Позже этот закон был отменен, однако с крестьян, занимающихся разведением чая, взымались непосильные налоги.
Таким образом, развитие культуры чая в старом Китае встречало большие затруднения. Однако, несмотря на это, потребление чая все время возрастало, и он постепенно становился предметом первой необходимости для населения всего Китая.
По словам китайских специалистов, широкое потребление чая обусловливается не только возбуждающим и жаждоутоляющим действием, но и многими другими свойствами этого напитка, например, чай благотворно влияет на работу почек. В районах с плохой водой употребление чая предотвращает многие инфекционные заболевания особенно желудочно-кишечного тракта.
При повышенной температуре прием чая способствует снижению температуры тела. Для представителей национальных меньшинств Китая, которые потребляют в основном мясо и молоко, чай особенно необходим, так как он способствует усвоению этих продуктов.
Тибетцы, например, употребляют в очень больших количествах зеленый кирпичный чай, который заправляют топленым маслом, творогом, а также добавляют говядину, баранину или свинину. Чаи с топленым маслом в Тибете считается самым любимым напитком, и ему отдается предпочтение перед любой другой едой. В каждом тибетском доме на огне днем и ночью висит чайник с горячим чаем, заправленным топленым маслом.
Китайский народ ревниво охранял способы разведения и переработки чая от чужеземцев.
Больше того, секреты возделывания и изготовления чая существовали как в отдельных провинциях и уездах, так и в отдельных хозяйствах.
В начале IX в. культура чая все-таки вышла за пределы Китая. В 814 г. семена чая, вывезенные из Китая, были посеяны в Японии, что и явилось началом распространения культуры чая в этой стране. Народы, населяющие восточные районы нашей страны и живущие по соседству с Китаем, уже в XV вв.. потребляли китайский напиток—чай (Чулков, 1761).
В XVI—XVII вв. Китай, установив торговые связи с Россией, Португалией, Голландией, Англией и другими странами, начал вывозить в них чай (Лю П1и-ци, 1957).
В Москву чай впервые привезли в 1628 г. В 1674 г. он уже широко продавался во многих городах России.
Ввоз чая в Россию непрерывно возрастал, и в XIX в. достиг колоссальных размеров. Достаточно сказать, что в 1824 г. в нашу страну было завезено чая на сумму в 264 318 руб., а спустя 20 лет его было закуплено в Китае на сумму 22 538 165 руб.
Увеличению потребления китайского чая в нашей стране во многом способствовали появившиеся тогда в журналах и газетах статьи, посвященные этому напитку.

Вывоз чая из Китая ежегодно возрастал и в XIX в. достиг громадных размеров. Чай стал одним из основных товаров экспорта. Это оказало исключительно большое влияние на развитие культуры и производства чая, и он стал возделываться в Китае всюду, где этому способствовали почвенно-климатические условия.
До второй половины XIX в. Китай оставался единственной страной, поставляющей чан на мировой рынок. Это был расцвет производства чая в Китае. Достаточно сказать, что в 1886 г. объем вывоза чая из Китая достиг 80 млн. кг.
Однако наряду с большим количеством готового чая в начале XIX в. из Китая стали вывозить также семена и нередко молодые саженцы чайного растения. Так, в 1825 г. из Китая были вывезены чайные семена и саженцы на о-в Ява, в 1830 г.— в Индию, а в 1839 г.— на о-в Цейлон.
В Россию чайные семена и чайные растения впервые были ввезены из Китая в 1838 г. Они были высажены в Никитском ботаническом саду в Крыму для пополнения коллекции субтропических растений. Однако сухой климат Никитского ботанического сада оказался мало пригодным для китайского чайного растения, поэтому они были перенесены в субтропическую зону нашей страны, в Сухумский ботанический сад и в Озургетскую акклиматизационную станцию. Черноморское побережье Грузии оказалось более благоприятным для развития чайного растения.
Вторая половина и особенно конец XIX в. оказался периодом быстрого развития производства чая в Индии, на островах Цейлон, Ява и в других странах. Но развитие производства чая в этих странах проходило не без помощи самого Китая. Китайские специалисты, выезжающие в эти страны, учили местных жителей приемам закладки чайных плантаций и ухода за ними, а также способам переработки чайного листа. Следует отметить, что и в нашей стране закладка первых производственных плантаций чая и начало переработки чайного сырья также происходили с помощью китайских мастеров.
В Индии, на о-вах Цейлон и Ява и др. странах была создана мощная сырьевая база и механизированная чайная промышленность, конкурирующая с производством чая в Китае. Китайский чай постепенно терял свою былую славу на мирового рынке, вое больше делался товаром внутреннего потребления, что отрицательно сказывалось на его производстве. Особенно сократилось производство чая в стране во время японской оккупации и гражданской войны. Ввиду низкого уровня жизни в. этот период покупательная способность народа резко падала, чай не находил сбыта внутри страны, и поэтому цены на него все время снижались. По словам китайских специалистов, было время, когда за 1 кг чая давали 1 кг риса.
Разведение чая стало невыгодным для крестьян-чаеводов, плантации забрасывались, и производство чая пришло в упадок. Очень неприглядную картину представляло производство чая в Китае накануне создания Китайской Народной Республики.
Так, в 1937 г. среднегодовое производство чайного листа составляло 170 тыс. т, а к 1949 г. оно сократилось до 41,1 тыс. т.